商汤的始祖是契，从契传到汤，共传了十四世。汤早期活动的主要地区是现在的河南濮阳县，时间约在公元前十六世纪。商族原是臣服于夏的方国，但汤时夏桀暴虐无道，商族在汤的领导下却乘机壮大起来。