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电火箭为什么也能推动航天器前进?

一提起火箭，大家都会联想到拖着烈火和浓烟窜上高空的庞然大物。

其实，并不是所有的火箭都这么威风。

有一种电火箭，虽然不喷火、不冒烟，却也能推动航天器前进。

用电能产生动力的火箭发动机有好几种，现在在技术上比较成熟的是离子火箭。

它的推进剂不是液氢、液氧或固体化学燃料，而是汞（水银）、铯等容易电离的碱性金属。

这些物质首先在电离室里被加热电离成蒸气，然后在太阳能电池或核能电池产生的静电场里加速，形成一股高速离子流，经过中和以后喷射出去，使火箭获得加速的动力，推动航天器前进。

此外，也可以用电把推进剂加热膨胀，产生喷射推力；或者通过电磁场喷发物质，推进航天器。

电火箭的推力比化学燃料火箭小，但是喷射速度快，可以长时间提供动力，适用于控制卫星姿态、修正卫星轨道。

它在未来的星际长途旅行中也有应用前景。