本书叙写汉高祖刘邦驾崩后，吕后掌朝，吕氏封王据国，甚器尘上。开国元勋周、陈平联合皇族刘章等力挽狂澜，翦除诸吕，迎请代王刘恒继汉帝位。刘恒登极后励精图治，重农亲民，国力复苏，北抗匈奴平定边患，南安南越，避免了大汉版图的分裂。宫中任贤重能，但也有谗言横飞。各地王侯多有不服之气，刘濞、刘长刘兴居对皇位虎视眈眈，刀兵相向。怀柔大帝不乏冷血铁腕，平恶排险中难免自伤手足。周勃身陷囹圄，赐死连夜下达，缇萦泣血，陈奇行刺，“一枝梅”进出皇宫如履平地……