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早期四足动物类的特征

过去专家认为早期四足动物类是为了要爬上岸才进化出四肢的，然而新的发现却令人质疑这个观点。

早期四足动物类有桨状肢、腮和尾鳍。

不过，后期四足动物的许多共有特征早已出现在它们身上，包括明显的指趾（通常超过常见的五指），肢上有腕和肘关节，脊骨上还有交互紧锁的脊钉等。

四足动物类群的起源

根据明显的颅骨特征可以把爱尔基始螈属、变颌螈属和文达螈属归入最早期的四足动物类群，它们生存于泥盆纪时期，分布于今苏格兰。

最早期的四足动物类群还包括分布于今拉脱维亚的欧伯泥盆螈属和澳洲的变额螈属，都生存于大约3．65亿年前的泥盆纪晚期。

在如此遥远的时代，已经有四足动物类在陆地上行走。

棘螈和鱼石螈

棘螈和鱼石螈是泥盆纪晚期分布于格陵兰的四足动物类，它们有许多与鱼类相似的特征，包括尾鳍、腮骨以及桨状后肢，由此看来，它们似乎是水栖的掠食性动物。

不过奇怪的是，这些动物都有许多根指趾——棘螈有八根指头，而鱼石螈有七根足趾。

这个特征意味着四肢和指趾不是在陆地出现，而是在水中演化产生。

棘螈和其亲缘种类有可能偶尔会上陆探险，不过它们的四肢并不适合行走。

指趾的进化

指趾是所有较后期动物类型的典型特征，是从肉鳍鱼类群的鳍骨进化而来的。

长久以来都认为最早期的脊椎动物都有五根指趾，然而，目前已经证实鱼石螈类、刺螈类有数目更多的指趾。

这也对四足动物的五根指趾是遗传自最早期具有四足附肢的脊椎动物的观点提出了质疑。

较进化的四足动物类群之所以拥有五根指趾，可能只是由于想要用四肢来行走，而不是将指趾当作桨来使用。

棘螈的颅骨

棘螈的颅骨呈流线型，十分适合捕捉鱼类和其他水栖猎物。

棘螈的颅骨和肉鳍类（最早期的有附肢脊椎动物的祖先）的颅骨很像。

它的口鼻部尖端向下弯，这是化石化过程中所造成的形状变异。