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水星自转周期之谜

1889年，意大利天文学家夏帕里利经过对水星多年观测后宣布：水星的自转周期等于它的公转周期，都是88天；因此，它的一面总是朝着太阳（类似月球那样总以一面朝着地球），另一面则永远背向太阳。

长期以来，人们对水星这种运动深信不移。

1965年，美国天文学家戈登·佩廷吉尔和罗·戴斯，借助于世界上迄今最大的射电望远镜一位于波多黎各的阿雷西博天文台，成功地观测了水星的自转。

这架巨型射电天文望远镜，其抛物面天线直径为305米，是在波多黎各的一个死火山喷口加以修整的基础上设置的。

佩廷吉尔和戴斯用无线电波测量了水星两个边缘反射波间的频率差，得出水星的自转周期是58．646天，正好是公转周期的2／3。

他们的观测结果被以后的光学观测以及美国20世纪60年代发射的“水手10号”

探测结果所证明。

从此，彻底推翻了水星自转周期为88天的错误观点。

科学家们认为，水星的自转速度原来可能很高，由于太阳潮汐力的作用，其自转速度才逐渐减慢至目前的状况，水星自转周期约为59天可以揭示出这样一个事实，水星从近日点出发，绕太阳公转一周（88天）又回到近日点这段时间，水星本身正好自转了一圈半，换了一个面朝着太阳。

也就是说，水星在绕日运行2圈时，它自转了3圈。

两种周期的比例为2：3。

这种现象，在天体力学上称为自转—公转耦合现象。

这种行星动力学演化的结果，为研究太阳系起源和演化提供了一个依据。

新的观测表明，水星是有昼夜交替现象的。

耐人寻味的是，水星上的一“天”

（称为一个水星日）却长达176“地球天”

，即4224小时。

水星自转一周并不等于一昼夜。

由上述2：3的两种周期比例关系，决定了水星88天白昼和88天黑夜的交替更迭。

也就是说，水星自转三周才完成一次昼夜循环。

通过天文望远镜，人们还可以观测到水星有类似月相的变化。

水星的直径为4878千米，质量为3．33×10＼＋＜23＞克，是地球质量的5．58％，平均密度为5．43克厘米＼＋3，比地球的平均密度略小，而大于其他大行星的平均密度。

在过去很长时间里，人们认为水星是太阳系最小的行星。