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食物链

生态系统中所谓的能流实际上是发生在食物链（food）里的，食物中蕴藏的能量依一定顺序从一种生物传送到下一种。

生产者处于食物链的开始端，它们通过光合作用捕获光能，食草动物（和杂食动关系错综复杂的食物网物）吃植物以获取构建自己机体的物质和能量，食肉动物（和杂食动物）又靠吃食草动物来取得物质和能量，而食物链的末端是分解者，它们把生物链中所有其他类生物的残体和废物分解掉。

食物链中的每一个水平称之为营养水平（trophiclevel），初级营养水平由生产者构成，二级营养水平是初级消费者（食草动物），三级营养水平是次级消费者（食肉动物），依此类推。

像上述那样简单的食物链在自然界中是不多见的，因为很少有生物只是吃其他一种生物，如一种食肉动物往往以多种食草动物为食，而且也有几种食肉动物吃同一种食草动物的情况，这样食物链就变成了食物网（foodweb）。

能量在这样一个相互沟通的复杂的网内流动，这才是自然界中的实际情况。

重要的是要记住，在生态系统中，能量的流动是线性的，只沿着一个方向，即只要这能量尚未被用掉，就可以沿着食物链或食物网从一个生物移往下一个生物，一旦能量已被用掉了，它就不能再被生态系统中的任何其他生物所利用。