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巧算恒星的质量

恒星质量的测定是天文学中的一个大难题。

恒星太大了，人类根本不可能制造出那么大的天秤和砝码来衡量它。

所以，人们对于单个的恒星毫无办法直接测定它的质量。

那么，人类就永远无法知道恒星的质量吗?千百年来，天文学家们孜孜不倦地探索研究，终于找到了衡量恒星质量的途径。

那就是先直接测定双星的质量。

双星中主伴二星均绕其质量中心作椭圆运动，通过测量它们的运动周期和轨道半径，应用意大利天文学家开普勒命名的开普勒第三定律，就可以算出双星主伴二星的质量了。

天文学家在测量了许多恒星质量后又发现了一条规律：恒星质量越大，光度也越强（这称作质光关系）。

根据这种关系，天文学家就可以近似定出单个恒星（变星除外）的质量了。

迄今为止，人们以这种巧妙的办法，已测定出大多数恒星的质量约在100～102个太阳质量之间。

天文学家们在测定恒星质量时，还发现了一个有趣而又惊人的现象：质量接近而大小悬殊的恒星，其密度比差大得令人难以置信。

就拿与太阳质量相近的恒星来说吧，太阳的平均密度是水的1．41倍，而质量与太阳相近、体积小于太阳的白矮星（如天狼星的伴星），其密度比水大几万倍以上。

而直径才20千米的微型恒星——蟹状星云中的中子星，其密度高达1014～1051克／厘米3，也就是说这颗中子星上一块烟头大小的物质要用1万艘万吨巨轮才拖得动。

相反，那些质量与太阳相近，而体积远远大于太阳的超巨星，平均密度才是水的1／1000000。

如天蝎座α星（心宿二），其体积是太阳的2．2亿倍，它的密度每立方厘米才1／6200000克。

有的超巨星的密度竟是水的1／10000000，甚至1／100000000。

而地球上的空气密度为水的1／1000。

这些超巨星的密度比地球上的空气密度还要小得多。